Il pittore manierista olandese Maerten van Heemskerck nasce nel 1498 ad Heemskerck, Olanda.

Nel 1528 l'artista trascorre un periodo nello studio di Haarlem di Jan van Scorel, rappresentante della pittura fiamminga del 1500, appena tornato dall' Italia.

I primi lavori di Van Heemskerck come "Ecce Homo" e "San Luca dipinge il ritratto della Vergine", entrambi del 1532 rappresentano in pieno il rispetto dello stile romanista di Scorel, cercando però di utilizzare la luce in modo più drammatico e con effetti illusionistici di plasticità , suscitando invidie nel maestro.

Data questa inimicizia nel 1532 parte per l'Italia, forse con l'aiuto di un mecenate.

Dal 1532-1535 è a Roma. Durante questo periodo realizza innumerevoli schizzi, alcuni dei quali sono conservati a Berlino. Studia l'architettura e la scultura dell'antichità  classica e la pittura del Rinascimento.



Del periodo rinascimentale italiano l'artista pone particolare attenzione agli affreschi di Michelangelo nella Cappella Sistina e a quelli di Raffaello a Villa Farnesina.

Per tutto il resto della sua lunga carriera, trascorsa quasi esclusivamente ad Haarlem, Maerten van Heemskerck disegna liberamente utilizzando i motivi romani.



Tra i più famosi suoi dipinti religiosi c'è una pala d'altare "Crocifissione" del 1538-1543 e una "Crocifissione" del 1543.

L'artista fiammingo dipinge anche ritratti, tra i quali un autoritratto con il Colosseo del 1553 e il famoso "Ritratto di una donna al Spinning Wheel" oggi al Rijksmuseum, Amsterdam.

Dal 1548 in poi realizza molti disegni per incisioni.

Van Heemskerck muore nel 1574 ad Haarlem.