August Macke è nato a Meschede in Vestfalia, il 3 gennaio 1887; compie i primi studi a Bonn ed a Colonia, per iscriversi poi alla Kunstakademie (Accademia di Belle Arti) di Dusseldorf.

Contemporaneamente ai corsi scolastici, August Macke frequenta la Kunstgewerbeschule (Scuola di Arti Applicate).

A diciotto anni compie il suo primo viaggio in Italia, conosce il poeta Herbert Eulenberg e la cantante lirica Louise Dumont, che lavorano al Teatro d'Opera di Dusseldorf e, con il loro aiuto, ottiene l'incarico di creare progetti per scenografie ed abiti di scena.

Nato viaggiatore, August Macke nel 1906 visita il Belgio e L'Olanda con Eulenberg e altri amici e, l'estate dell'anno dopo, visita Parigi dove ha l'occasione di ammirare le opere degli Impressionisti e di Matisse.

Dal 1907 al 1908 Macke, che vive in un periodo particolarmente innovativo per l'arte tedesca, frequenta la scuola dell'ormai famoso pittore Lovis Corinth a Berlino.
August Macke assiste e partecipa allo sviluppo dei principali movimenti espressionisti tedeschi, così come all'arrivo delle successive avanguardie e movimenti che si stavano formando nel resto d'Europa.

Prima del servizio militare di un anno (1908), il pittore visita ancora l'Italia, dove studia intensamente i lavori dei grandi pittori del Rinascimento italiano.

Tornato a Berlino, Macke sposa la bella Elisabeth Gerhardt e, dopo le nozze, compie un terzo viaggio a Parigi in compagnia del pittore Louis Moilliet dove incontra Carl Hofer, ma soprattutto dove ha modo di vedere le opere dei Nabis e dei Fauves e comprendere le potenzialità  dell'uso moderno del colore, in funzione della trasfigurazione del reale.


Tra il 1909 e il 1910 August Macke vive con la moglie a Tegernsee, nei pressi di Monaco e la sua pittura si trasforma sotto l'influsso dei Fauve, appena conosciuti.

Nel 1910 conosce Franz Marc e, attraverso la sua amicizia, incontra Kandinsky e per un po' di tempo condivide gli interessi mistici e simbolici del Gruppo Der Blaue Reiter (Cavaliere azzurro), realizzando numerosi dipinti nei quali l'armonia dei toni, intensi e luminosi, sono fonte di un dinamismo rapido di riflessi, sfaccettature, bagliori improvvisi, con intenzioni, per certi versi, analoghe a quelle del futurismo.

Nel 1912 il pittore si reca a Parigi con la moglie e qui scopre le opere di cubismo cromatico di Robert Delaunay che Apollinaire aveva chiamato Orfismo (termine che si riferisce ad un grande fenomeno religioso di carattere mistico che si propose alla Grecia del sec.VI), un incontro che influenza la sua arte.

Il suo primitivo stile, vicino all'impressionismo si sviluppa attraverso l'utilizzo del colore sulle figure in sfaccettate pennellate di luce che ricordano i l cubismo per sfociare, nel 1913, in esperimenti di pura astrazione utilizzando al posto della pittura ad olio, gli acquerelli.

Nel 1914 con Paul Klee visita la Tunisia; dopo il tema preferito da August Macke, dai piacevoli e colorati contesti urbani, nei suoi lavori appaiono paesaggi, figure, temi esotici e rari dipinti astratti nel suo morbido espressionismo.

Come con Franz Marc, in August Macke la poetica espressionista del "brutto" sembra non sia mai nata, le forme allungate e arcuate, si risolvono in macchie colorate in una confusione quasi festosa di verde, di acqua e di cielo.

Il pittore fu ucciso in battaglia, all'età  di 27 anni, nel settembre del 1914 sul fronte franco-tedesco, lasciandoci, come appunti del suo ultimo viaggio, acquerelli splendidi e gioiosi, di solare felicità , opere ormai considerate capolavori.