Gustav Mahler nacque a Kalist (Boemia) il 7 luglio 1860 da genitori ebrei poveri, iniziò lo studio della musica a 5 anni e crebbe a Iglau (Moravia).

All’età di quindici anni entrò nel conservatorio di Vienna, dove studiò pianoforte e composizione, ottenne vari premi e finì gli studi nel 1878.

Dal 1880 fu direttore d'orchestra e "Kapellmeister" a Hall, Lubiana, Olmà¼tz, Kassel, Praga, Lipsia e, nel 1888, divenne direttore del Teatro Reale dell'Opera a Budapest. 

Dal 1891 fu primo direttore d'orchestra ad Amburgo e nel 1897 fu chiamato all'Imperial Regio Teatro dell'Opera di Vienna diventandone presto il direttore.

I dieci anni della sua direzione (fino al 1907) sono considerati gli anni più brillanti nella storia gloriosa di questo teatro.

Dopo le sue dimissioni si impegnò quale direttore ospite presso la Metropolitan Opera House a New York (due stagioni) e più tardi assunse la direzione della Philharmonic Orchestra di New York in uno straordinario crescendo di notorietà, legata anche alle sue opinioni moderne in merito ai criteri interpretativi.

L'ininterrotta attività di direttore d'orchestra lasciò a Mahler pochissimo tempo da dedicare alla composizione alla quale erano dedicati i mesi di vacanza. Per questo creò le sue migliori opere in montagna sull'Attersee", sul Wörthersee" e dal 1908 a Dobbiaco.

Opere di Mahler

Le frequenti tournée di concerti, per dirigere le proprie opere, lo portarono in giro per l'Europa nei più famosi teatri delle capitali e fu proprio durante una di queste tournèe che si ammalò gravemente e, tornato a Vienna, vi morì il 18 maggio 1911.

Molte opere di Gustav Mahler sono andate distrutte o perdute, ma ci rimangono:

- "Sinfonie I - IX"
- "X. Sinfonia" (frammento)
- "Das klagende Lied"
- "Das Lied von der Erde"
- "Lieder eines fahrenden Gesellen"
- "Canzoni da "Des Knaben Wunderhorn"
- "Kindertotenlieder"
- "Rà¼ckert-Lieder"