La Bibbia narra che, migliaia di anni fa, Dio decise di punire gli uomini per i loro peccati, scatenando una terribile catastrofe: il Diluvio Universale, nel quale tutti i viventi della terra, uomini ed animali trovarono la morte.

Da questo disastro scampò, per desiderio divino, solo Noè, la sua famiglia e una coppia di ogni animale esistente allora sulla terra.

Questa storia si trova fra le leggende di molti popoli indo-europei e questo fa pensare al ricordo di una catastrofe naturale che sconvolse davvero la terra migliaia di anni fa, (per alcuni, precisamente 2.400 anni prima di Cristo).

Sembra che la storia di Noè sia la versione rielaborata dal popolo ebraico, dell'antico mito sumero di Gilgamesh.

Nel mito di Gilgamesh, semidivino eroe sumero, si racconta, di Utnapishtim, un vecchio che, per volere del dio Ea, era sopravvissuto al diluvio voluto dagli dei per punire l'umanità corrotta e, lo stesso dio Ea, aveva dato a Utnapishtim le misure di un'imbarcazione da costruire per salvare sé stesso e tutte le creature viventi.

Il racconto della malvagità umana, punita con il diluvio, ricorre anche in numerose tradizioni, non solo nell'area eurasiatica.

In alcuni casi la figura accostabile a Noè ha un nome molto simile: c'è l'hawaiano Nu-u, il cinese Nuwah, l'amazzonico Noa, per fare solo alcuni esempi.