Thomas Sidney Cooper nasce a Canterbury, in Inghilterra il 26 Settembre 1803 e, già da bambino, mostra forti inclinazioni artistiche, le condizioni economiche della sua famiglia non gli permettono di ricevere una formazione adeguata, ma a dodici anni, entra da apprendista nella bottega di un pittore e con lui lavora nella creazione di scenari teatrali.

Ancora desideroso di diventare un pittore, Thomas continua, nei momenti liberi, a disegnare e a dipingere dal vero.

Nel 1824 Cooper si trasferisce a Londra, dove può visitare il British Museum ed essere ammesso come studente alla Royal Academy Schools.



Per continuare a lavorare e nel contempo studiare, Thomas Sidney Cooper dal 1827 al 1830 vive a Bruxelles, dove si sposa e dipinge con il pittore olandese Eugene Verboeckhoven specializzato in dipinti di animali.

A causa della rivoluzione, che porterà il Belgio all'indipendenza, Cooper, ormai specializzato nella pittura di ovini e bovini, ritorna a Londra dove espone una sua opera alla Royal Academy (1833).



Il successo ottenuto lo convince a proseguire l'esposizione dei suoi quadri cominciando una brillante carriera.

Presto diventa socio della Royal Academy nel 1845 e Royal Accademico nel 1867; lo standard di lavoro di Cooper raggiunge un livello tanto elevato che la Regina Vittoria e il Principe Alberto, lo incaricano di immortalare le loro mandrie di vacche di razza Jersey.

Anche se il pittore ha concorso per ottenere l'incarico per dipingere la sede del Parlamento con l'opera che tratta della battaglia di Waterloo, per tutta la vita ha dipinto, con grande maestria, immagini di animali da allevamento, un fatto che gli valse l'appellativo di "Mucche Cooper".

Cooper è stato un grande filantropo ed ha utilizzato parte delle sue ricchezze per costruire una serie di Alms Houses per i poveri in Chantry Lane, nel centro Canterbury ed a Canterbury è ancora in funzione una scuola d'arte da lui fondata nel 1882, la Canterbury Sidney Cooper School of Art, ora chiamata Università degli Studi di Arti Creative, fra i cui studenti è stata anche Mary Tourtel, creatrice ed illustratrice di libri per bambini e di Rupert Bear.

Tra il 1848 e il 1856 Cooper ha collaborato con il pittore paesaggista Frederick Richard Lee nella creazione di alcuni dipinti: Lee dipingeva i paesaggi e Cooper completava la scena dipingendo gli animali.

Il pittore ha vissuto ben 99 anni e detiene ancora il record per le esposizioni di 266 quadri alla Royal Academy dal 1833 alla sua morte, avvenuta il 7 febbraio 1902, senza mancare un anno.

La più grande raccolta pubblica di dipinti di Cooper è di proprietà del Canterbury City Council, presso il Museo Reale e Galleria d'Arte (Beaney Institute) a Canterbury.

Alcuni suoi quadri sono alla Tate Gallery of London e al Victoria and Albert Museum, Londra e in altre collezioni pubbliche, soprattutto in Gran Bretagna; di Cooper ci rimane anche un libro di ricordi con il titolo di My Life, scritto nel 1890.