Rembrandt Harmenzoon van Rijn nasce a Leida - Olanda il 15 luglio 1606, da una famiglia benestante, che può offrirgli un'infanzia agiata ed una approfondita educazione.

La sua formazione artistica comincia come apprendista presso Jacob Isaaczoon van Swaneburgh, un modesto pittore di Leida e prosegue ad Amsterdam con Pieter Lastmann, uno dei più noti pittori di soggetto storico del tempo, grande ammiratore del Carracci e del Caravaggio.


Nelle primissime opere dal 1625 gli oli e dal 1626 le acqueforti Rembrandt appare ancora legato al classicismo italianizzante dei suoi maestri.

Solo intorno 1627-1628 Rembrandt si ritiene pronto per una sua personale pittura ed apre uno studio a Leida con Jan Lievens, lavorandovi fino al 1631.

Il carattere della sua opera è fondamentalmente il luminismo: Rembrandt ha imparato la lezione del Caravaggio: la luce è protagonista indiscussa e determina la dinamica della costruzione del quadro, penetra nei ritratti rivelandone l'interiorità.


Dopo la fama conseguita il primo grande quadro "La lezione di anatomia del professor Tulp", Rembrandt nel 1634, comincia ad essere ricercatissimo per ritratti ed opere religiose secondo parametri essenzialmente Barocchi.

Nel periodo 1636-42 Rembrandt raggiunse l'apice della fama, ma già il suo stile si stava modificando tendendo alla sobrietà della composizione, alla pennellata larga e pastosa, al colore caldo e tonale, inserendo un nuovo soggetto, ritratto spesso dal vero: il paesaggio.

Il risultato furono opere famosissime come l'acquaforte con la "Morte della Vergine" del 1639, "Paesaggio con ponte levatoio" del 1640 "Veduta di Amsterdam" acquaforte del 1641, "Addio di Davide a Gionata" e "Ronda di notte" del 1642.

La morte della moglie molto amata, spesso sua modella e madre del figlio Tito, avvenuta nel giugno del 1642, gettano il pittore in una vita di intenso e disperato lavoro.



Infatti il periodo che va dal 1642 al 1655 fu il più ricco e fecondo dell'attività di Rembrandt per gli effetti intensamente drammatici delle sue opere: dagli Autoritratti del Kunsthistorisches Museum di Vienna ai quadri religiosi "Adorazione dei pastori", la "Cena in Emmaus", dai nudi sensuali "Susanna e i vecchioni" del 1647 alle nature morte "Bue squartato", dai paesaggi "Paesaggio fantastico", "Il ponte di pietra", alle vedute olandesi "Paesaggio al tramonto", dai raffinatissimi disegni a penna ed a pennello, alle drammatiche e tecnicamente purissime acqueforti a puntasecca "I tre alberi" , "Le tre croci", "Faust nello studio" del 1652-53.

Dopo la morte della moglie, non riuscendo a occuparsi da solo del figlio neonato, Rembrandt assunse una governante, che alla fine divenne la sua amante.

Nella società puritana del tempo la vita di Rembrandt divenne fonte di continuo scandalo ed il lavoro nel tempo ne risentì, tanto più che, in seguito si incapricciò di una giovane modella con la quale convisse fino alla morte di lei e dalla quale ebbe una figlia.
 

Dopo il 1655 Rembrandt dipinse ritratti "Jacob Trip", "La sposa ebrea", numerosi autoritratti di un'assoluta interiorizzazione, ritratti di gruppo "I sindaci dei drappieri" e soggetti religiosi "Giacobbe benedice i figli di Giuseppe" il "Ritorno del figliol prodigo". Mentre i gusti dei suoi conterranei in fatto di pittura stavano cambiando, la sua condizione economica peggiorò tanto che tutti i suoi beni compreso la sua casa vennero venduti all'asta. Rembrandt morirà solo e povero nel 1669 e con lui finirà il secolo d'oro della pittura olandese.