John Duncan è nato a Dundee, in Scozia nel 1866.

Suo padre era un allevatore, ma John aveva sempre dimostrato scarso disinteresse per l'azienda di famiglia e una propensione per l'arte visiva, tanto che all'età di 11 anni era già studente presso la Scuola d'Arte di Dundee.

Considerato pazzo da alcuni e mistico da altri, Duncan ha ammesso di sentire "la musica delle fate", mentre dipingeva.

Anche se il suo lavoro resta fortemente radicato nel Movimento Preraffaellita, vi è una certa qualità grafica che lo distingue dai suoi contemporanei e lo paragona all'Art Nouveau, mentre i temi sono certamente "Celtic Revival".

Duncan è generalmente considerato come "simbolista" dai critici d'arte.

Il suo sogno, la natura mistica, lo hanno portato a innamorarsi di una donna che credeva di aver scoperto il Sacro Graal in un pozzo a Glastonbury e che in seguito divorziò da lui.

Non si è mai risposato ed è morto nel 1945.