Edward William Cooke nasce a Londra il 27 marzo 1811 in una famiglia di incisori.

Abile disegnatore sin da bambino, viene educato dal padre e dallo zio, noti incisori, e introdotto giovanissimo nel loro circolo artistico.

I soggetti marini sono i preferiti dal giovane Edward William Cooke che a soli diciotto anni può pubblicare una serie di incisioni eseguite seguendo i consigli di molti dei collaboratori di suo padre, in particolare di Clarkson Stanfield e David Roberts.



Cooke iniziò a dipingere a olio nel 1833, prese lezioni formali da James Stark nel 1834 e fece la sua prima esposizione alla Royal Academy nel 1835 con opere decisamente aderenti allo stile dell'epoca.

Particolarmente attratto dall'Isola di Wight, nel 1835 vi soggiorna per fare uno studio approfondito delle sue barche da pesca, delle nasse, delle spiagge rocciose coperte da attrezzatura da pesca e da piccoli moli, studi che utilizzerà spesso nei suoi lavori.



Appassionato naturalista oltre che pittore, fu membro delle società scientifiche Linnean Society, Fellow of Geological Society e Zoological Society, spingendo il suo interesse alla progettazione ed allestimento con l'amico orticoltore, James Bateman, dei giardini Biddulph Grange a Staffordshire.

Seguendo queste passioni Edward William Cooke continua a viaggiare, sia in patria che all'estero, e a dipingere opere con soggetti marini e marinari, lasciando trapelare dalle sue opere l'ammirazione per i pittori fiamminghi del XVII secolo.

Nel 1837 soggiorna in Olanda per riprendere il paesaggio costiero e i particolari effetti luce; il successo che queste opere riscuotono, fanno sì che Cooke torni regolarmente a dipingere in Olanda nei successivi 23 anni.

Tra le sue opere più famose figura Beaching a Pink at Scheveningen (National Maritime Museum, Londra), che espone nel 1855 al Royal Academy, di cui era membro dal 1851.

I viaggi di Edward William Cooke lo portano in Scandinavia, in Spagna, nel Nord Africa ed a Venezia, riportando da ogni località preziose immagini.

Eletto membro della Royal Geological Society nel 1863 per il suo attivo interesse agli aspetti geologici e scientifici delle località che lo ospitano, Edward William Cooke dipinge fino alla sua morte avvenuta il 4 gennaio 1880.

Le sue opere sono esposte presso i maggiori musei del mondo.