William James Glackens nasce a Philadelphia nel 1870 e inizia  la sua carriera artistica come illustratore per alcuni giornali della sua città, mentre studia con Robert Henri alla Pennsylvania Academy of Fine Arts.

Alla fine degli studi, nel 1895, Glackens si reca a Parigi dove rimane per un anno ad approfondire lo studio della pittura europea.

Al rientro in America, comincia a dipingere paesaggi in uno stile sfumato che ricorda James Whistler, per poi caricare la tavolozza con tinte più forti che ricordano i lavori di Honoré Daumier, Edouard Manet e le romantiche tele di Paul Cezanne.
 
William James Glackens sta per abbandonare il lavoro di Illustratore per i giornali, quando il "McClure's Magazine" invia l'artista a Cuba per riprendere i fatti della guerra ispano-americana nel 1898.


Al suo ritorno si dedica al
 disegno dal vero, prendendo i soggetti dei suoi quadri dalle strade e dalla folla della città, diventando in poco tempo noto per le sue scene di folla variopinta in vacanze o di vita mondana, rappresentate in maniera vivace, che racconta, quasi in presa diretta, la nuova civiltà americana in divenire: urbana, industriale, tecnologia, carica di energie e di vitalità, ma anche miserabile, violenta e volgare.

William James Glackens nel 1906 torna in Europa dove visita la Francia e la Spagna ed al suo ritorno si avvicina ai pittori del movimento pittorico americana degli Indipendenti capeggiato da Henri e dai Realisti, ed al movimento modernista promosso da Stieglitz.

I due movimenti, normalmente antagonisti tra loro, erano all'inizio del XX secolo, uniti nell’attacco allo status quo dell’arte statunitense, delle sue istituzioni, norme e restrizioni.

Questa comunanza di interessi rende possibile il formarsi degli "Otto" o Scuola Ashcan, composto, oltre che da William Glackens, Robert Henri e Sloan, da Arthur Davies, Ernest Lawson, George Luks, Maurice Prendergast e Everett Shinn che organizzano la mostra del 1908.

La formazione dell’Associazione dei pittori e scultori americani, favorisce la realizzazione della mostra degli Indipendenti del 1910, la realizzazione dell’Armory Show in cui le opere di William Glackens, spiccano sia per il colorismo che per la vasta gamma di interessi, anche mondani.

Glackens continuato a lavorare a New York fino al 1925, quando torna in Francia, dove rimane fino al 1932.

Fortemente influenzata da Pierre August Renoir, produce numerosi quadri in stile Impressionista, ma con sfondi sempre scuri e linee più decise.

William Glackens, come i suoi amici americani "realisti urbani", utilizza  per le sue opere un nuovo modo di dipingere basato sull’assenza di disegno preliminare, sulla pennellata rapida e spessa, su tavolozze dai colori intensi e attutiti.

Il pittore che appartiene alla Scuola Ashcan, mette in atto la tecnica dei perturbatori delle coscienze, che rifiutano le convenzioni più o meno ipocrite dell’’arte bella".

Il termine "Ashcan" significa letteralmente "bidone delle immondizie".
Non è ben chiaro chi abbia coniato questa definizione, ma essa esprime in modo chiaro l'interesse dei pittori di questa corrente, ovvero il mondo dei sobborghi popolari, la triste realtà povera e squallida di alcuni quartieri.